Em 1936, Nuno Simões lamentava que a indústria das conservas de peixe em azeite, embora em fase de prosperidade, não tivessem sido ainda alvo de um “estudo histórico e económico que a sua importância nacional justifica”, embora reconheça a importância do trabalho intitulado A Pesca, da autoria do almirante Almeida d’Eça, executado para a Exposição Portuguesa, realizada em Sevilha, em 1929, onde se afirma que “a indústria de conservas de peixe se iniciou em Portugal na primeira metade do século passado”.

Então, o “conserveiro” era ainda considerado sinónimo de confeiteiro ou como “o que prepara comida, hortaliça e fruta doce em lata hermeticamente fechada”.

Nuno Simões informa-nos de que, nos Mapas Gerais do Comércio de Portugal referentes ao ano de 1851 não figuravam ainda exportações de peixe em conserva, acontecendo o mesmo com os Mapas Estatísticos da Alfândega Grande de Lisboa de 1860-1861.

Mas nos Mapas Gerais de 1865 encontra-se alusão a exportações de “peixe em escabeche”, ao lado de peixe fresco, salgado, fumado ou em moura.

Na Geografia e Estatística Geral, de Gerardo Pery, publicada em 1875, atribui-se ao:

“peixe em conserva” exportado em 1872 o valor global de 12 contos, num total de 269 contos obtidos na exportação de “pescarias”, onde este item está incluído. Nos Mapas Gerais de 1874 aparece apenas a designação de “peixe em escabeche”.

Já nos finais do século, no relatório sobre a classe 4ª (alimentos preparados para longa conservação) da Exposição Industrial Portuguesa de 1891, Alfredo Pessanha, ao referir-se às conservas de Peixe (sardinha), diz que:

“poucas são mesmo entre nós as indústrias que em tão curto prazo rivalizem com ela na rapidez da conquista e na extensão da área de consumo”.

Estas indústrias só começaram a ter significado em 1880, ano em que foram exportadas conservas no valor de 101 contos. Mas a ascensão foi rápida e, em 1892, Alfredo Pessanha indicava já um computo de 8 000 toneladas (média anual) de conservas de sardinhas exportadas, “para uma produção geral anual de 30 000 000 de latas feitas em 15 ou 16 fábricas em Setúbal, duas em Lisboa, uma em S. Tiago de Cacém e uma em Sesimbra, em que se empregavam quase dois mil operários”.

Entretanto, no ano de 1884 havia em Portugal 18 fábricas de conserva de peixe, incluindo as que se dedicavam à conservação do atum, nas costas algarvias, e em 1886 podiam contar-se 66 empresas que se ocupavam destas actividades.

Em 1890, este número desce para 54 (empregando 2 515 operários), para voltar a subir em 1896 para 76 unidades que empregavam 4 653 trabalhadores.

Em 1897, Setúbal possuía 26 estabelecimentos ligados à indústria de conservas de peixe em azeite.

“Em 1900 apenas fabricávamos 9 600 toneladas de conservas de sardinha, mas seis anos depois mandávamos para o estrangeiro mais de 19 000 toneladas, baixando depois a produção para cerca de 17 000 toneladas”.

A primeira informação sobre exportação de conservas data de 1889, ano em que se exportaram 4 718 toneladas. Esta cifra foi seguindo, embora duma forma irregular, uma curva ascendente, até 1912, quando se atingiu 25 490 toneladas.

Em 1914, por efeito da I Guerra mundial, baixou para 18 500 toneladas, voltando em 1915 a 25 262. A duração deste conflito aumentou a procura das conservas e fez elevar consideravelmente as exportações portuguesas, que atingiram, em 1919, quase 40 000 toneladas.

Dessa data até 1930, com excepção dos anos de 1923 e 1924 (53 000 toneladas no primeiro ano), a exportação portuguesa rondava as 34 000 toneladas por ano.

Nos anos de 1931 e 1932 verificou-se uma grande subida na quantidade de conservas exportadas (45 000 e 44 000 toneladas, respectivamente), embora esta subida se devesse à custa de baixas de preço, facto que quase levou as empresas à falência, achando-se em 1933 uma descida das exportações para 29 274 toneladas.

No Portugal Industrial, escrito em 1916 e mais tarde publicado, Campos Pereira disse ter averiguado, por inquérito pessoal a que procedeu, que, em fins daquele ano, havia em Portugal 110 fábricas de conservas de peixe:

54 em Setúbal,
17 em Olhão,
7 em Vila Real de Santo António,
13 em Lagos e as restantes distribuídas por Buarcos, Sesimbra, Espinho, Matosinhos, Peniche, Silves e Vila Nova de Portimão.

Informava que, nos fins de 1917, havia já em Setúbal 85 fábricas. Ainda segundo o mesmo economista, a indústria de conservas de peixe em Portugal ocupava, no ano de 1916, 16 000 indivíduos, assim distribuídos:

8 000 em Setúbal;
5 000 no distrito de Faro;
2 000 no de Aveiro e 1 000 no do Porto.

A Estatística Industrial de 1917, publicada em 1926, dava como existentes no Continente do país 188 estabelecimentos de conservas de peixe e 10 mistos de peixe, carne, frutas e hortaliças, onde trabalhavam 15 748 operários.

Do primeiro relatório, elaborado pelo Consórcio Português de Conservas de Sardinha, consta a informação de que em 1918 o número de fábricas de conservas existentes no Continente e Ilhas era de 223 e que em 1922 subiu a 289.

Em uma representação ao Governo, feita em Julho de 1926 pelos industriais conserveiros de Olhão, disse-se que, no ano anterior, havia, em todo o país, 400 fabricantes de conservas de sardinha.

Em 31 de Dezembro de 1934, o Consórcio tinha inscritas nos seus registos 170 empresas deste ramo e de espécies similares a que correspondiam 206 fábricas (três das quais nas Ilhas Adjacentes), com a capacidade de produção de 5 886 257 caixas.

Em 1931, a produção total foi de 2 593 593 caixas de 100 latas, tipo 1/4 club. Em 1932 baixou para 2 381 020, em 1933 declinou para 1 610 027, mas em 1934 voltou a subir .