A necessidade sentida por Aloísio Senefelder*, de um processo de reprodução de gravuras e texto sem grande dispêndio, levou-o, ainda nos finais do século XVIII, a “marcar numa matéria pastosa, mole mas consistente, diversas palavras e desenhos lineares servindo-se, para o efeito, de caracteres tipográficos.

Em seguida, tirava um positivo desta matriz utilizando, para tal, o simples lacre.

Esta chapa, porém, tinha o grande inconveniente de se quebrar ao menor descuido ou pressão.

Pouco depois resolve abandonar este processo de resultados pouco satisfatórios e exercita-se na gravura sobre chapa de cobre que era, previamente, coberta com um verniz de gravador”.

Do cobre passou à gravação em estanho, processo que também não se mostrou profícuo, dada a ineficácia da acção do ácido utilizado sobre aquele metal e ainda o dispêndio que representava o excessivo gasto na pedra-pomes necessária ao trabalho.

Num dado momento lembrou-se que vira em Solenhofen, na Baviera, junto ao rio Isar, umas pedras bastante claras que talvez pudessem substituir a pedra-pomes. Eram uns fragmentos de pedras de Kehlheim, muito brancas, sem relevos, planas e extremamente calcárias. A sua brancura natural, a face lisa e brilhante que adquiriam ao polir as chapas com que trabalhava, sugeriu-lhe a possibilidade de poder usá-las nas suas experiências de desenho e gravura.

Algum tempo depois, estas pedras substituíram as chapas de metal, até aí utilizadas, transformando-se Senefelder no inventor da “arte litográfica” que, posteriormente, substituiu “os sistemas de reprodução que, antes da sua descoberta, só era possível graças à gravura em metal ou em madeira”.

Senefelder compôs um verniz de gravador tendo a cera, o sabão e a aguarrás como base; estendia esta composição sobre a pedra polida como se ela fosse uma chapa de cobre; depois gravava, dando-lhe logo após um banho de água-forte, em seguida tirava as provas numa velha prensa, utilizando para tal, uma tinta com certa mistura de óleo de linhaça, negro de Francforte (negro-de-resina) e uma pequena parte de creme de Tartárea. Por fim limpava-a cuidadosamente com água alcalinada pela potassa e por reduzida quantidade de sal de cozinha (de 1791 a 1796).

Como os resultados ainda não o satisfizessem desenvolveu várias experiências até que, em 1796, ao escrever por acaso, numa das pedras já polidas, um apontamento, utilizando o verniz que tinha inventado, decidiu saber o que sucederia àqueles apontamentos sob a acção activa do ácido e sob o tampão enegrecido pela tinta de imprensa.

Estavam finalmente definidos os princípios fundamentais da arte da litografia que viria a ser experimentada para aplicação efectiva, por Gleissner que, conjuntamente com Senefelder, desenvolveu o novo método na impressão de músicas. Mas o grande inventor morreu como sempre vivera, pobremente num quarto de pensão, no ano de 1834, com 62 anos .

Entre 1806 e 1808 a litografia atravessou a fronteira alemã e penetrou em França, tendo chegado a Portugal, sob a égide de Luiz da Silva Mouzinho de Albuquerque que, em França, por mera curiosidade, estudara o processo.

Em 1822, este estadista enviou uma prensa, algumas pedras litográficas e diversos apetrechos necessários ao trabalho litográfico, ao cuidado do pintor e desenhador Domingos António de Sequeira, mandando às Cortes uma proposta para a introdução desta “arte” em Portugal.

Finalmente, em ofício enviado das Cortes a Filipe Ferreira Araújo e Castro, em 25 de Junho de 1825, este era informado da aprovação da proposta do Governo sobre o assunto. Daí à sua aplicação na indústria foi um simples passo.

Setúbal recebeu a nova técnica treze anos após a entrada dos franceses nesta cidade para dinamizarem a indústria de conservas de peixe, especialmente de sardinha.

Foi, portanto, no ano de 1893 que António José Baptista adquiriu uma prensa litográfica, que instalou num armazéns situado na R. Alexandre Herculano. Esta oficina litográfica manteve-se nas mãos do seu fundador até 1895, altura em que a vendeu, por sete contos de réis, a cinco indivíduos e duas firmas de Setúbal, ligados maioritariamente ao mundo conserveiro.

Estes constituíram a Litografia Setubalense S.A.R.L., com o objectivo de explorar a indústria da “folha acharoada” e de todos os mais artigos consumidos pelas fábricas de conservas de peixe. Em 1904 a Société Générale Métallurgique – firma francesa, com sede em Nantes e sucursal em Lisboa – mostrou interesse em investir na indústria litográfica local. Após contacto com a direcção da Litografia Setubalense foi acordado o trespasse por 28 000$000 réis a António José Baptista que arrendou as instalações por 19 anos e 250$000 réis de renda anual.

Mas, em 1905, António José Baptista abriu a Litografia Aliança, associado a seu filho Rafael que assumira a direcção técnica da oficina, instalada no mesmo local da anterior, pois os arrendatários haviam desistido da mesma.

As instalações foram remodeladas e, em 1919, Luiz José Baptista assinou um contrato de arrendamento destas instalações à Sociedade Litográfica Portuguesa, fundada em Lisboa a 17 de Abril do mesmo ano.