L’ouverture des boîtes

Enfin, les ferblantiers, les boîtiers ou les conserveurs, petits ou grands, nantais, vendéens ou bretons, ont tous en commun une recherche prioritaire. Tous se lancent dans la résolution du problème majeur, l’ouverture facile des boîtes qui sont alors toujours ouvertes avec une pince ou un outil coupant comme un couteau, des ciseaux à bois ou des burins.

Philippe & Canaud, grande maison nantaise, est très tôt remarquée aux Expositions nationales de 1834 et 1839 pour la qualité de ses fermetures de boîtes, réalisées « de telle sorte, que les couvercles sont facilement dessoudés lors de l’emploi … » [70] sans plus de commentaires.

En fait, jusqu’en 1870 environ, les conserves sont hermétiques et soudées de telle sorte qu’il faut des appareils, ressemblant plus à des burins qu’à autre chose, pour franchir l’ obstacle du couvercle. Le premier qui parviendra à offrir à sa clientèle le récipient ouvert sans trop d’effort, sans se blesser et sans se tâcher, prendra un ascendant décisif sur les concurrents. Les travaux d’étude portent sur deux domaines: un outil pour ouvrir, l’ouvre-boîte, et la boîte elle-même qu’il faut préparer pour cette opération.

D’après Nicolas de la Casinière, c’est un américain, Ezra Warner, qui aurait présenté le premier ouvre-boîte en 1858, utilisé pendant la guerre de Sécession [71]. Il s’agit d’une sorte de couteau dont la lame courte est enfoncée dans la boîte et grâce à laquelle l’utilisateur peut détacher le couvercle en la tournant.

Le modèle, toujours en usage, qui permet de découper le couvercle à l’aide d’une roulette se déplaçant le long du bord est breveté en 1870 par William Lyman. Dès lors, les modèles différents et de toutes les nations, de plus en plus efficaces, ne cessent d’être présentés, mais ils sont destinés généralement aux conserves cylindriques et sont peu adaptés à l’ouverture des petites boîtes rectangulaires de sardines à l’huile. Les travaux sur ce type de couvercles sont plus tardifs. C’est en 1874 que Soymié, usinier d’Étel, dépose un brevet à la préfecture du Morbihan pour « l’ ouverture facile de boîtes ou flacon à conserves hermétiquement fermés par l’emploi d’un fil métallique coupant le fer blanc ou tout autre métal » [72].

Une semaine plus tard, Pierre Vermillard, fabricant de sardines à l’huile à Lanriec propose à son tour un « système d’ouverture de boîtes de conserves alimentaires» très semblable à celui de son confrère étellois [73] sans que les explications fournies nous permettent d’en comprendre le fonctionnement.

De même, Nicolas Gay, ferblantier à Étel, dépose un brevet le 14 avril 1874 pour un procédé d’ouverture facile [74], Deux ans plus tard, c’est au tour de Ducharme et Leclerc de présenter leur système [75] toujours fondé sur l’insertion d’un fil d’acier à l’intérieur de la boîte. En 1884, Soymié renouvelle son dépôt, avec quelques retards dont certains petits malins profitent.

Ayant omis de le faire dans les temps impartis, l’idée est tombée dans le domaine public, reprise notamment par un certain Moisan, ouvrier d’usine à Douarnenez, qui dépose son brevet le 14 février 1884 pour un « nouveau système d’ ouverture des boîtes de conserves par un fil de fer dans le couvercle». Mais il semble que les couvercles utilisés à l’époque soient trop épais pour se laisser découper par un simple fil d`acier, pourtant cette idée et ce moyan sont adoptés par les firmes comme Soymié ou Pierre pendant plusieurs décennies [76].

La société Peltier et Paillard présente en 1876 un « procédé nouveau pour la fabrication de boîtes métalliques rectangulaires ou carrée avec bandes d’assujettissement facilement arrachables à la main en se servant non d’une clé ou d’un outil spécial, mais d’un objet quelconque d’usage courant [77]. L’ouverture à décollage, ou à bande, vient de naître. Dans la boîte à bande, le couvercle, au lieu d’être soudé sur le corps de la boîte, est soudé sur une bande de 3 à 4 mm de largeur elle-même soudée sur la boîte. Cette petite bande est munie d’une languette extérieure qui permet de la saisir.

Pour l’ouvrir, il suffit de disposer d’une paire de pince, puis d’une petite tige de fer fendue à sa base et dénommée clé, vendue collée avec la boîte, et d’enrouler cette bande de métal pour que le couvercle se décolle. Quelques vieilles maisons très renommées, comme Philippe & Canaud ou Rôdel, continuent d’utiliser ces boîtes jusqu’à la fin des années 1950 : apanage qui est l’indice d’une conserve de choix [78]. À la même époque, Ispa, conserveur douarneniste, présente « un système de boîte à conserve à bande intérieure pour en faciliter l’ouverture » [79]. Trois mois plus tard, Arthur Châtelard, fabricant de boîtes à Concarneau, dépose à la préfecture de Quimper un brevet pour un système analogue qu’il a déjà présenté à Paris le 10 avril 1883 et demande qu’Ispa ne puisse se prévaloir d’aucun droit sur le procédé [80].

La seconde solution adoptée est le couvercle à décollage : une petite languette déborde sur le coté de la boîte et, redressée, on y glisse la clé « à sardine» puis on roule le couvercle. La clé est, semble-t-il, inventée par un américain, John Osterhoudt qui dépose son brevet à New York en octobre 1866. Le procédé aurait été introduit en France par Émile Teyssonneau, conserveur bordelais, puis amélioré au fil des années. Il est utilisé en priorité sur des boîtes de petit volume. En effet, la boîte à ouverture facile facilité l’emploi de la conserve en dehors des cuisines et « c’est à elle qu’on doit la naissance d’une foule de petites boîtes de formes variées contenant la portion d’un personne, et d’une grande utilité pour les chasseurs, touristes, etc. [81]. Saupiquet présente dès 1886 ces boîtes du Jockey-club munies d’une petite clé individuelle et d’une notices? : « pour ouvrir cette boîte, il suffit de faire tourner la clé sur elle-même jusqu’à l’angle opposé de celui auquel elle est fixée ». À la même époque, Camille Ogereau, signale dans ses publicités l’usage de la fameuse clé réservée aux boîtes de la meilleure qualité, le ¼ Marine club [83].

Parallèlement, les conserveurs recherchent aussi le moyen de fermer leurs boîtes de manière plus sûre et plus rapide. Les brevets en ce domaine sont cependant beaucoup plus rares car il n’est guère pensable de souder les diverses parties de fer blanc composant la boîte avec autre chose que de la brasure de plomb et d’étain. Pourtant, nous avons gardé la trace d’une méthode présentée par le fabricant lorientais Delory « pour le perfectionnement du soudage des récipients métalliques » [84]. Plus étonnant est le système proposé dès 1886 par Émile Béziers, conserveur à Étel « pour l’application du courant électrique pour la soudure des boîtes de conserves alimentaires » [85]. La méthode est semble-t-il très en avance sur son temps, mais elle ne fut pas appliquée. En fait, il faut plus d’une trentaine d’années entre les premières solutions d’ouverture facile des boîtes et leur utilisation quotidienne. Lors de l’Exposition universelle de Paris en 1900, le jury admet pour la première fois que l’un « des grands ennuis que présente la boîte de conserve, […] la difficulté de lòuvrir » a été réellement surmonté para deux systèmes efficace, la « boîte à bande et la boîte à décollage » [86].

La conserverie de sardine ne s’est pas établie dans un milieu désertique; elle a crû au milieu de ports où la pêche et la presse de poissons employaient de multiples équipages et une main-d’œuvre nombreuse. La matière première, la sardine, constitue alors la principale ressource des populations des côtes méridionales de Bretagne et de Vendée. Les usiniers s’installent dans un milieu préindustriel au tissu commercial, économique et social bien développé. Après 1855, l’essor des conserveries de sardines est manifeste et connaît un accroissement extraordinaire en remportant I’ assentiment des gastronomes et de la grande bourgeoisies? « qui est dû à une connaissance plus parfaite des meilleures pratiques sur lesquelles repose la conservation des substances alimentaires, à leur application mieux entendue, et, par suite, à une plus grande confiance du consommateur…. » [88]. L’industrie de la conserve de poisson, aux techniques de fabrication qui semblent si rudimentaires, a mobilisé de multiples compétences pour perfectionner des procédés de plus en plus élaborés. Cette recherche permanente d’une technique parfaitement adaptée permet à l’industrie française de la sardine à l’huile de s’installer en position de totale hégémonie dans un monde friand de ces petits poissons confits et qui les réclame aux quatre coins de la planète.