Tendo em conta o único dos dois desenhos 14 assinados por Varela que parece ter prevalecido, consegue-se, juntamente com a análise da ruína no local, reconstituir a sua descrição: com uma estrutura de pilares, vigas e lajes em betão armado, paredes de alvenaria de tijolo e uma cobertura de asnas de pinho suportando um telhado escondido de duas águas em fibrocimento, o edifício original da fábrica apresenta-se exteriormente como uma unidade prismática, com o módulo da secção de administração rectangular em frente ao rio e um outro que se prolonga para nascente, ocultando um pátio de serviço [fig.306]. Por detrás do módulo principal desenvolve-se o corpo da secção de fabrico com um pé-direito triplo unificando deste modo todo um conjunto funcional.

14 O outro desenho é referente a um pequeno posto de tratamento de redes que Varela desenhou para o mesmo cliente. Inclui alguma pormenorização nos alçados e um perfil de parte do terreno em declive.

Tal como na Algarve Exportador, Varela dispôs a administração de modo a comunicar visualmente com o exterior e simultaneamente com o interior da secção de fabrico. Neste caso, a relação do corpo administrativo estabelece-se em altura, elevando-se sobre o rio, sob o pano de fundo da cidade do Porto e da foz do Douro. Ladeando a secção de fabrico, organizou longitudinalmente todas as dependências da fábrica (secção de vazio, secção de cheio, depósito de guano, autoclaves, instalações sanitárias): é claramente uma disposição que não possui a complexidade da fábrica de Matosinhos, respondendo mais a uma necessidade de ordenamento reticular em torno de uma simplicidade volumétrica.

Mas apesar da sua aparente simplicidade, a composição revela «subversões» a este esquema rectangular. A primeira reside no prolongamento de um módulo rectangular que se desenvolve de modo autónomo para nascente e que, simultaneamente, serve para ocultar e criar privacidade ao pátio de serviço, o que prefigura o mesmo tipo de resolução que se pode observar na fábrica e Matosinhos.
Este elemento parece destinado ao aumento da área de secção de cheio e destaca-se pela composição de numerosos óculos que compõem o seu embasamento, assim como pela integração de um elemento rectangular vertical que se destaca superiormente ao nível da platibanda [fig.301].

A segunda «subversão» a este sistema bastante rígido parece ser a duplicação da fachada da administração. Deste desdobramento em dois planos distintos, um recuado em relação ao outro, decorre uma ambiguidade de leitura da fachada frente ao rio, que parece ter sido propositada: para quem se aproxima por terra, junto ao cais e à estrada marginal, o edifício apresenta-se essencialmente prismático, composto por módulos rectangulares, espaçados por pilastras, e uma platibanda horizontal, o que corresponde ao corpo mais avançado da administração e da secção de cheio [fig.303-304-309]

Mas a leitura geral do edifício apresenta-se diferente para quem acede por via fluvial ou simplesmente da outra margem: de facto, no trajecto da Ribeira à Foz, a vista essencial da fábrica como marco da paisagem a sul é a de um elemento prismático donde se destaca um grande arco, com um óculo, e outro menor, de metade da dimensão do primeiro [fig.308-311]. Mas é preciso ignorar a volumetria do edifico posterior, no lado poente, para se conseguir perceber o «gesto» de Varela. Na realidade, estes elementos oculares, ocultos ao perto, mas que se revelam ao longe, correspondem ao frontão da secção de fabrico e ao frontão do módulo de apoio, e permitem «compreender» que a fábrica não é um prisma puro que se apreende num só momento. E porque estes óculos só «existem» no horizonte perceptivo de um lugar distante, parecem, nitidamente, «terem sido feitos para se verem ao longe» [fig.310].

É no jogo de escalas que se opera o desdobramento da metáfora de Varela: a necessidade de recuo do observador parece querer alertar para a necessidade de uma percepção mais alargada da realidade, num olhar «dinâmico» que obriga a um esforço panorâmico e recorda-nos a sobreposição de leituras da dupla fachada de San Giorgio Maggiore de Andreia Palladio, entre a aproximação urbana à sua praça, e uma outra leitura, de dimensão «cósmica», a partir do canal de Veneza, onde se «descobre» o objecto em todo o seu esplendor. 15

15 Por outro lado, esta necessidade de recuo é também um conceito de pintura, e tal como nos seus quadros impressionistas de juventude, aqui parece o «Varela-arquitecto» ter utilizado um recurso do «Varela-pintor».

O maneirismo de Varela também não é fortuito e parece obrigar o observador a um esforço de descoberta, jogando com as sucessivas  aproximações de uma peça que, através de um subterfúgio puramente cenográfico, tem duas escalas opostas e complementares: uma, que «corre» na dimensão microcósmica do lugar, da «horizontalidade» dos elementos; e uma outra, que parece ampliar-se para «outros horizontes», num diálogo ondulatório com as águas, relacionando-se com dimensões poéticas e simbólicas do rio, da terra e do céu [fig.313]. Também recorda, ou poderá reenviar, para uma releitura de significados do seu quadro, onde a figura do círculo – ou do «óculo» –, talvez pela primeira vez se tenha «psiquicamente» manifestado. 16

Para além das analogias icónicas que podem estabelecer-se com outras obras do autor, fica a ideia – através da sua caracterização como elemento marcadamente icónico –, de um manifesto, ou de uma «procura» muito pessoal, que Varela pouco a pouco foi definindo para si próprio na sua interpretação singular da «modernidade».

Aqui muito talvez ficará por se saber a respeito da acção do «talentoso» colaborador de Jorge Segurado. Mas o lugar ainda transmite, através do carácter da ruína, uma leitura possível da arquitectura e revela os contornos da «ideia construída»17.

16 V. fig. 244.

17 Não nos foi viável, por falta dos elementos originais, analisar o seu traçado geométrico. Tal seria possível no âmbito de um levantamento geral do edificado que, infelizmente, não houve possibilidade de levar a cabo.

Informação obtida em:

António Varela – Arquitecto , O Legado do Invisível de Hugo Nazareth Fernandes