O estudo das relações entre a pesca de sardinhas, a indústria das conservas, a arquitetura e o urbanismo revela múltiplas conexões entre portos, cidades e fábricas situados em diversos pontos do Atlântico, aqui entendido como conceito organizador, como propõe Bernard Bailyn (2005). Ao observar cuidadosamente uma simples lata de conserva, uma fábrica ou uma parte de um porto piscatório como Matosinhos, uma ampla rede de práticas construtivas e arranjos espaciais tornam-se evidentes.

Através das relações entre arquitetura e pesca desenvolvidas no âmbito do grupo de pesquisas Fishing Architecture, procuramos compreender a paisagem e as transformações próprias das cidades portuárias e litorâneas em sintonia com o que se passa no mar e que tornam possíveis as atividades de exploração dos recursos naturais marinhos, vetor fundamental de constituição destes territórios. Trata-se de perceber as dinâmicas próprias do encontro entre o Atlântico e sua costa de maneira integrada, buscando relacionar as características do ambiente natural, da hidrografia ou do comportamento biológico das espécies marinhas às expressões culturais e arquitetônicas da organização do espaço em função da exploração dos seus recursos naturais, para compreender os fenômenos de urbanização e transformação da paisagem ao longo da linha da costa. Através de uma leitura alargada das possíveis relações entre arquitetura e a pesca, procuramos representar e compreender as expressões espaciais, ambientais e culturais ligadas à sua história e ao primeiro alimento industrializado: as conservas de peixe (BRIOIST e FICHOU, 2012).

Para apreender a complexidade de um objeto específico – a pesca e a conserva das sardinhas – que vem sendo estudado em campos disciplinares diversos, o ambiente construído pode representar uma base comum para perceber as dimensões sociais, naturais, industriais e urbanas de uma importante atividade de exploração de recursos marinhos ao longo das décadas.

A transformação das técnicas de pesca intensificada pela industrialização é atravessada por tradições enraizadas, seja nas práticas dos pescadores ou nos hábitos dos consumidores, além das regulamentações que buscam estabelecer um ponto de equilíbrio entre expectativas do setor econômico e limites ecológicos. A história da indústria da pesca é marcada por significativas transformações tecnológicas, sobretudo a partir da Revolução Industrial. A introdução de fibras sintéticas para tecer redes maiores e mais resistentes, os motores a vapor e de explosão que permitiram aos barcos ir à pesca mais longe e mais rapidamente, arrastando redes mais pesadas e passando mais tempo no mar e os dispositivos eletrônicos de detecção e análise de cardumes, além da refrigeração e do congelamento, transformaram a distribuição espacial da pesca ao longo dos dois últimos séculos. Na década de 1970, as capturas de peixes de algumas espécies como a sardinha alcançaram seu auge, desequilibrando as cadeias tróficas e os sistemas ecológicos. As quotas de pesca, hoje discutidas e atribuídas anualmente por organismos internacionais, representam um campo de disputas entre cientistas, políticos, pescadores, conserveiros e armadores. A partir da noção abstrata de biomassa, as cotas procuram determinar a quantidade de peixe a ser capturado durante uma temporada que garanta um rendimento sustentável máximo dos estoques de cada uma das espécies de maior valor comercial, por vezes ignorando as implicações das cadeias tróficas, ou seja, as relações entre as diferentes espécies, dando origem a desequilíbrios ecológicos. Quais são as características e dimensões dos impactos destes processos nas cidades e na arquitetura? Para compreender as dinâmicas de urbanização e a história das cidades portuárias e costeiras, importa considerar e compreender inicialmente as transformações que acontecem no mar, tanto do ponto de vista biológico quanto das mudanças nas técnicas e na escala das pescas.

Tomando a história de Matosinhos como exemplo, fica evidente o papel da indústria da pesca na transformação de uma antiga vila de marinheiros em um polo de importância fundamental para a constituição da região metropolitana do Porto. Ao longo do século XX, a indústria portuguesa de conservas de peixe (sobretudo de sardinhas) migrou para o Norte, concentrando-se em torno do Porto de Leixões, construído inicialmente para servir como porto de abrigo no último quartel do século XIX e evitar os frequentes naufrágios das embarcações que demandavam a barra do Rio Douro. Este processo revela e reflete a história da industrialização portuguesa, bem como da emergência da intensa e decisiva intervenção estatal na economia. Convém salientar que as pescas – da sardinha mas também do bacalhau – tiveram um papel central na construção das narrativas patrióticas e corporativas que marcaram a ditadura do Estado Novo.

Através da leitura integrada de uma atividade específica como a história das conservas em Portugal, podemos compreender coordenadas mais gerais da história econômica e cultural do país, cujos limites não correspondem às suas fronteiras territoriais. Várias relações foram estabelecidas através da circulação de técnicas de pesca e de conserva vindas da Espanha, da Itália e da França, assim como de pessoas, produtos e capitais. Também o fato das conservas portuguesas terem sido majoritariamente destinadas para a exportação ao longo de toda sua história aponta para horizontes mais largos do que as fronteiras nacionais para dar conta de compreender esta atividade. A predominância de mercados cativos e de novas relações comerciais ao longo dos anos são visíveis nas estatísticas de exportação, revelando trocas estáveis e ocasionais entre Portugal e outros países. A história atlântica proposta no pós-guerra (GODECHOT, 1947) e mobilizada mais recentemente para dar conta de compreender o fenômeno da escravidão (BAILYN, 2005) pode ser uma perspectiva adequada para compreender a história daquele que foi considerado o primeiro alimento industrial. Como sugere o geógrafo Orlando Ribeiro (1911-1997), a história de uma cidade portuária não se restringe ao espaço físico que corresponde aos seus limites administrativos ou à sua paisagem imediata:

São estas cidades-portos, bem enlaçadas sempre ao quadro natural, que, sem quebrarem o localismo de uma terra de rurais, anunciam, pela intensa vida do mar, não só a pesca e a navegação de cabotagem mas as relações distantes com outros continentes, outras gentes, outros produtos, a eles ligadas e deles separadas por um grande oceano que os seus naturais, antes de ninguém, aprenderam a percorrer. (RIBEIRO, 1945, p. 147-148)

O viés conservador da política portuguesa durante o Estado Novo retardou a revolução do congelamento que transformou as práticas de processamento e distribuição do pescado durante o pós-guerra nos países da Europa setentrional. A introdução da refrigeração artificial em Portugal procurou reverter os efeitos sazonais das pescas antes de transformar os hábitos de consumo. Até então, o desafio das conserveiras era colocar o peixe na lata o quanto antes para preservar suas qualidades nutricionais e sabor. As fábricas situavam-se nas imediações dos portos de pesca e praias de desembarque, abreviando a distância entre o mar e a lata. Mais tarde, no final do século XX, através de fundos e investimentos europeus (em fábricas, barcos e caminhões) foi possível às conserveiras liberar os agora valorizados terrenos próximos à costa e instalar-se em zonas industriais periféricas (mas mais bem servidas de infraestruturas rodoviárias e acessos a portos e aeroportos), recapitalizando as empresas remanescentes através do mercado imobiliário.